Miami (USA).- SpaceX, la società fondata dal magnate Elon Musk, celebra questa settimana il quinto anniversario del suo primo volo commerciale con equipaggio in collaborazione con la NASA, un traguardo che ha segnato il rinascimento dei lanci spaziali dal suolo statunitense, ponendo fine alla dipendenza dalle navi russe.
Il 30 maggio 2020, in piena pandemia di covid-19, la missione Demo-2 è decollata dalla Florida, portando gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley sulla Stazione Spaziale Internazionale (EEI) a bordo di una capsula Dragon.
Prima di quella data, gli Stati Uniti hanno pagato per circa nove anni tra i 35 e gli 85 milioni di dollari per ogni uno dei almeno 60 posti che hanno dovuto acquistare per far viaggiare i loro astronauti sul razzo Soyuz, di Roscosmos, verso il laboratorio orbitale.
Quel monopolio, che ha permesso all’agenzia russa di aumentare i prezzi, è finito con il storico Demo-2, il primo lancio con equipaggio dal suolo statunitense dopo il ritiro nel 2011 del già obsoleto e costoso Transbordatore Spaziale e ha dimostrato la capacità di SpaceX di trasportare gli esseri umani nello spazio in modo sicuro e più economico.
Da allora, SpaceX ha realizzato più di una decina di missioni con equipaggio sotto il programma Commercial Crew della NASA, trasportando non solo astronauti statunitensi, ma anche internazionali e civili in voli privati, come la missione Inspiration4 nel 2021.
Tra i quattro civili dell’Inspiration4, la prima orbita completamente privata senza astronauti professionisti, c’era l’imprenditore Jared Isaacman, che è stato nominato per guidare la NASA dall’amministrazione Trump e la sua nomina è attualmente in attesa di approvazione dal Senato.
Isaacman e i suoi tre compagni di viaggio hanno orbitato la Terra per tre giorni a circa 590 chilometri, una quota superiore alla EEI, che si trova a 420 chilometri. Inoltre, i voli di SpaceX stanno spingendo il ritorno dell’attività umana spaziale di altri paesi.
È il caso dell’azienda Axiom, che prevede per questo 8 giugno la sua quarta missione sulla EEI con navi di SpaceX e che segnerà il “ritorno” di India, Polonia e Ungheria ai voli spaziali con equipaggio, con il primo volo sponsorizzato dai loro rispettivi governi in più di 40 anni.
Un primo viaggio di Axiom, nel 2022, è stata la prima missione privata sulla EEI, mentre il secondo (2023) ha avuto la prima donna astronauta privata a comandare una missione (Peggy Whitson) e l’inclusione dei primi sauditi nel laboratorio di microgravità.
Nel 2024, la terza missione di Axiom, una società con sede in Texas, è stata la prima completamente con equipaggio europeo (Italia, Turchia, Svezia) al comando del hispano-statunitense e ex-astronauta della NASA Michael López-Alegría, che ha già comandato due di esse.
Un’alleanza al di là della politica
Da 2014, sotto il governo del democratico Barack Obama (2009-2017), SpaceX ha vinto il contratto per sviluppare la Crew Dragon, anni prima della prima presidenza di Trump, durante la quale è stato lanciato il Demo-2.
Nel 2017 Trump ha accelerato il programma Artemis, per il ritorno umano permanente sulla Luna e l’arrivo su Marte, beneficiando la società di Musk e il suo super raffreddore Starship, ma la NASA ha assicurato che i contratti sono stati assegnati in base al merito e non sulla base dell’amicizia tra i due.
Da 2020, l’associazione NASA-SpaceX è stata fondamentale per garantire l’accesso continuo alla EEI sia per la tripulazione che per la carica. L’agenzia spaziale ha inoltre sottolineato la affidabilità e la redditività dei razzi Falcon 9 e delle capsule Dragon, entrambi reutilizzabili per ridurre il costo dei voli spaziali.
Il costo con SpaceX è sceso da circa 450 milioni di dollari per missione a circa 55 milioni di dollari. Inoltre, i transbordatori richiedevano due anni di preparazione tra voli, mentre le Crew Dragon, solo mesi.
Con un design degli anni ’70, i transbordatori utilizzavano tecnologia analogica e sistemi non reutilizzabili efficienti, mentre i razzi Falcon 9 riciclano il 90% del hardware. Inoltre, è aumentata la carica utile di 24,5 tonnellate a bassa orbita a 63,8 tonnellate nel caso del razzo Falcon Heavy del Starship.
“Il programma Commercial Crew ha ripristinato la capacità degli Stati Uniti di lanciare astronauti e ha aperto nuove opportunità per l’esplorazione spaziale commerciale”, secondo la NASA.
Inoltre, con lo Starship, il razzo più grande e potente del mondo, che ha effettuato questa settimana la sua nona prova con risultati misti, la società di Musk sta pianificando di spingere la NASA nelle sue missioni sulla Luna, Marte e oltre.
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