Con más de 7.000 satélites Starlink de SpaceX orbitando la Tierra, los científicos han descubierto una oportunidad inédita para investigar cómo el Sol impacta estos dispositivos. Los hallazgos son alarmantes: el Sol está acelerando su desintegración.
Durante el máximo solar, una fase de intensa actividad solar que se produce cada 11 años (el más reciente fue a finales de 2024), se incrementan las tormentas geomagnéticas. Estas tormentas calientan la atmósfera terrestre, la expanden y aumentan la resistencia que enfrentan los satélites, provocando que desciendan de su órbita con mayor rapidez.
Denny Oliveira, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dirigió una investigación que validó este fenómeno. “Cuando ocurren tormentas geomagnéticas, los satélites reingresan antes de lo esperado”, explicó a New Scientist. Durante estos períodos, la vida útil de los satélites puede acortarse hasta en 10 días.
Lo innovador del momento es la magnitud: SpaceX lanza nuevos satélites cada semana con la intención de tener más de 30.000 en órbita. Esto ha permitido a los expertos observar patrones antes invisibles. De hecho, entre 2020 y 2024, se registraron 523 reingresos de satélites Starlink. En un evento reciente, 37 satélites que orbitaban por debajo de 300 km reingresaron después de solo cinco días, cuando normalmente habrían perdurado al menos 15.
Este fenómeno tiene dos caras. Por un lado, agiliza la eliminación de satélites inactivos, minimizando el riesgo de colisiones. Sin embargo, también restringe las operaciones en órbitas bajas, que son cruciales para ciertas misiones.
Además, surgen inquietudes sobre el impacto ambiental. El brillo de estas megaconstelaciones ya perturba la observación astronómica, y la desintegración de satélites podría liberar partículas como óxido de aluminio, cuyo efecto en el clima aún no se comprende del todo.
Una alerta se produjo en agosto de 2024, cuando se encontró una pieza de 2.5 kg de un satélite Starlink en una granja en Saskatchewan, Canadá, tras sobrevivir al reingreso. Es el único caso confirmado, pero genera dudas sobre qué otros restos podrían estar pasando desapercibidos.
Samantha Lawler, de la Universidad de Regina, enfatiza la relevancia de esta etapa: “Es el primer máximo solar que experimentamos en la era de las megaconstelaciones. Es esencial estudiar estos efectos ahora”.
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