Le monde du basket-ball est en deuil pour la mort de Bob Pettit, légendaire ailier-pivot de la NBA, qui est décédé ce mercredi à 93 ans. Pettit est rappelé comme l’une des premières grandes étoiles de la ligue et comme le premier gagnant du prix MVP de la NBA, récompense qu’il a conquise en 1956 et qu’il a répétée trois ans plus tard, consolidant une carrière marquée par sa production offensive, sa capacité rebondante et sa compétitivité.
Une carrière étoilée chez les Hawks
Pettit a disputé onze saisons en NBA, toutes avec les Hawks, d’abord à Milwaukee et ensuite à St. Louis. En 792 matchs, il a enregistré des moyennes de 26,4 points et 16,2 rebonds par match. Il a été sélectionné 11 fois pour le All Star, il a terminé comme meilleur marqueur de la NBA deux fois et il a remporté le championnat en 1958 avec les St. Louis Hawks, le seul titre de la franchise à ce jour.
Avec 20 880 points pendant sa carrière, Pettit a été le premier joueur de l’histoire de la NBA à dépasser les 20 000 points. Il reste également le meilleur rebondeur de l’histoire des Hawks, avec 12 849 captures. Sa carrière lui a permis d’entrer au Panthéon de la Fama du Basket-ball en 1970, cinq ans après sa retraite.
De la secondaire à la grandeur
Les débuts de Pettit en basket-ball étaient loin d’anticiper son avenir. Pendant ses deux premières années à Baton Rouge High School, il n’a pas été sélectionné pour l’équipe de basket-ball et il a dû jouer dans la ligue de son église. La situation a changé après qu’il ait grandi 12 centimètres en moins d’un an, et dans son dernier cours, il a conduit son institut au premier championnat d’état en plus de deux décennies.
Il a ensuite choisi l’Université d’État de Louisiane (LSU) parmi 14 universités intéressées par ses services. Là-bas, il est devenu une figure éminente après avoir réalisé des moyennes de 27,8 points pendant ses trois saisons universitaires, culminant avec 31,4 points et 17,3 rebonds par match dans son dernier an. LSU a retiré son numéro de maillot 50.
Un héritage qui dépasse
En 1954, les Hawks ont sélectionné Pettit avec la deuxième sélection du repêchage, après Frank Selvy. Son premier contrat professionnel, de 11 000 dollars, a été présenté comme le plus important signé par un débutant à l’époque. Dans sa première saison, il a été élu Rookie de l’Année, avec des moyennes de 20,8 points et 13,8 rebonds.
Pendant ses onze saisons professionnelles, il n’a jamais terminé une saison en dessous des 20 points et 12 rebonds de moyenne. Son plus grand exploit collectif est arrivé en 1958, lorsqu’il a mené les Hawks au championnat de la NBA.
La figure de Pettit a également été reconnue par ses contemporains. Bill Russell, gagnant de 11 championnats avec les Celtics de Boston, a même décrit comme « probablement le compétiteur le plus féroce qui ait jamais joué ». Avec son décès, disparaît l’une des figures fondamentales des premiers années de la NBA, mais reste l’héritage d’un joueur qui a laissé son nom parmi les grands de l’histoire de la ligue.
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